[조날 스포츠] MLS vs 사우디 프로 리그: 어느 리그가 더 나을까요? > 스포츠 소식

대륙 간 무대: 영광의 무게 

사우디 리그: 황금 함대의 ‘내전 저주’ 

MLS: 수적 우위 속에도 발생한 "구조적 붕괴" 

메이저 리그 사커(MLS) 팀들은 CONCACAF 챔피언스컵 16강에서 여섯 자리를 차지하며, 대회에서 수적 우위를 점했다.

그러나 MLS는 "내분"으로 인해 두 팀을 잃었을 뿐만 아니라, 필라델피아 유니언이 파추카에 0-6으로 대패하고 뉴잉글랜드도 멕시코 팀 아메리카에 2-9로 패배하며, 자존심이 무너졌다.

여섯 팀 중 유일하게 콜럼버스 크루만이 준결승에 진출했고, 이후 결승까지 올랐으나 파추카에 0-3으로 패배했는데, 경기는 약 10년 만에 가장 일방적인 결승전 스코어 중 하나로 기록될 정도였다.

사우디 프로 리그, 국제 대회에서 MLS보다 더 압도적인 모습 

사우디 킬러 알 아인은 23/24 AFC 챔피언스리그에서 알 나스르와 알 힐랄을 탈락시키는 데 총 9골을 터뜨렸고, 이들에게서 8골을 실점했다. 이는 인상적인 성과이지만, 수비보다 공격을 우선시하는 전술적 유산을 반영하는 결과이기도 했다.

반면, 23/24 CONCACAF 챔피언스컵에서 MLS 팀들은 멕시코 팀들과의 15경기 중 골 득실 32:10을 기록하며, 단 두 번의 승리(둘 다 콜럼버스 크루의 몬테레이전)만을 거두는 데 그쳤으며, 메시가 이끄는 인터 마이애미도 홈과 원정에서 모두 패했다.

기준을 낮추어 개인 기량만으로 비교하더라도, MLS는 다시 한번 실망스러운 결과를 보였다. 대회에서 최소 4골을 기록한 선수는 MLS에서 단 한 명(훌리안 카란사)에 불과했던 반면, 사우디 팀들은 총 여섯 명의 선수가 그 기준을 충족했으며, 그중 네 명은 6골 이상을 기록하며, 더욱 두드러진 활약을 펼쳤다.

국가대표팀 가치: 황혼기의 슈퍼스타 vs. 선수 커리어의 무덤

사우디 리그: 베테랑 왕조의 "왕좌의 게임"

사우디 리그의 중심을 이루는 선수들은 크리스티아누 호날두(포르투갈), 은골로 캉테(프랑스), 아이메릭 라포르트(스페인), 알렉산다르 미트로비치(세르비아)와 같은 유럽 강호들의 국가대표 선수들이다.

2024년,

• 라포르트는 스페인 대표로 13경기에 선발 출전했으며, UEFA 네이션스리그 5경기에서 89.4%의 패스 성공률을 기록했다.
• 캉테는 프랑스 대표로 네이션스리그 3경기를 포함해 총 11경기에 선발 출전하며, 경기당 평균 4개의 태클+가로채기를 기록, "세계 최고의 수비형 미드필더"로서의 기량을 입증했다.
• 마네는 세네갈 공격진을 이끌며, 8번의 예선 경기에서 5골 1도움을 기록하는 뛰어난 효율성을 보였다.

이 세 명을 비롯해 쿨리발리, 네베스, 미트로비치, 밀린코비치사비치, 멘디까지 포함하면, 이들 선수들은 2024년에 총 108회 국가대표팀에 소집되었다.

MLS: 스타 파워의 블랙홀과 정체성 불안 

메시의 영입은 MLS에 열광적인 반응을 불러일으켰지만, 최근 현실은 충격적으로 냉혹하다. 2024년, 근육 부상에도 불구하고 메시는 아르헨티나 대표로 11경기에 출전했는데, 이는 MLS의 모든 주요 선수들을 합친 국가대표 출전 수와 동일하다.

멕시코 윙어 로사노는 단 두 차례만 대표팀에 소집되었으며, 스웨덴 미드필더 포르스베리는 아예 국가대표 명단에서 사라졌다.

아이러니하게도, MLS에서 가장 유명한 선수들 중 다수—벨기에 출신의 ‘떠돌이’ 퀴퍼르스, 브라질 연령별 대표팀에 그친 에반지르, 그리고 스페인에서 외면받은 리키 푸치—는 ‘루저들의 연합’을 형성하며, 2024년 내내 국가대표팀에 한 번도 호출되지 않았다.

사우디 프로 리그, MLS보다 우월한 선수단 구성

MLS의 ‘은퇴 리그’라는 이미지는 굳건히 자리 잡았으며, 국가대표 선수 커리어의 ‘최종 종착지’라는 생태적 위치를 바꾸는 것은 사실상 불가능하다.

반면, 사우디 리그의 효과적인 스타 영입 전략은 본질적으로 ‘역합병’에 가깝다. 유럽에서 전성기를 지난 스타들을 활용해 관심을 유지하는 동시에, 21세의 존 두란과 같은 현역 국가대표급 선수들을 유치하며, 경쟁력을 강화하고 있는 것이다.

리그의 매력: 석유 패권 vs. 중산층 유토피아

호날두를 영입하며, 연봉 €230m을 지급하고, 벤제마, 캉테, 네베스를 포함한 스타들에게 총 €250m의 급여를 책정했으며, 시즌 평균 $100m에 달하는 중계권 계약을 통해 전 세계의 관심을 끌어모은 사우디 리그는 국부펀드의 정밀한 전략적 움직임이다.

사우디에서 뛰는 유럽 선수들은 세금이 면제된 연봉, 전용 제트기 이동, 24시간 보안팀 배치 등, 프리미어 리그의 거대 구단조차 따라가기 힘든 최고급 대우를 받으며, 리야드의 호화 빌라 지역에서 생활한다.

그러나, 이 혁명의 중심에는 모순이 가득하다. 50℃에 달하는 여름 더위로 인해 경기 속도는 저하되고, 현지 팬들은 용병들에게 친밀감을 느끼지 못하며, 외국인 선수들의 대량 유입은 오히려 유소년 시스템의 붕괴를 초래하고 있다.

알 나스르와 알 힐랄 간의 ‘국가 더비’는 8만 명의 관중을 모을 수 있지만, 정규 리그 경기의 평균 관중 수는 3만 명에도 미치지 못한다.

이를 고려하면, 사우디 축구의 성공은 본질적으로 정부 주도의 ‘전시용 프로젝트’에 가깝다.

MLS: 점진적인 "시스템 혁명" 

메이저리그 사커의 숨은 강점은 "삶의 질"이다. 뉴욕의 다문화적 환경, 로스앤젤레스의 엔터테인먼트 산업, 마이애미의 라틴 문화는 "세계화된 중산층의 낙원"을 만들어낸다.

선수들의 가족은 영어권 사회에 쉽게 적응할 수 있으며, 자녀들은 국제적인 대학에 진학할 기회를 얻는다. 또한, SNS에서의 인플루언서 라이프스타일은 자연스럽게 보이지 않는 광고 효과를 창출한다.

애플 TV와 체결한 10년간 $2.5b(연간 $250m) 규모의 중계권 계약은 각 구단의 연수입을 $20m 이상 증가시키며, 리그의 "단일 법인(Single-Entity)" 구조는 재정적 안정성을 보장한다.

그러나 그 대가도 크다. 2025년 지정 선수의 최대 연봉이 단 $743,750로 제한되는 샐러리캡 구조는 팀들이 최고급 인재를 유지하기 어렵게 만든다. 또한, 플레이오프 시스템은 리그의 경쟁적 연속성을 약화시킨다. 결국, MLS의 "평등주의"는 최상위 팀들의 성장 궤도를 가로막는 장애물이 되고 있다.

인프라: 자본과 시스템의 게임

경기장 시설: 사막의 기적 vs. 도시의 랜드마크 

사우디아라비아의 축구 인프라는 국부펀드(PIF)의 자본 유입으로 인해 빠르게 변화하고 있다. 예를 들어, 리야드에 위치한 킹 사우드 유니버시티 스타디움(수용 인원 68,252명)은 세계에서 몇 안 되는 개폐식 지붕을 갖춘 경기장 중 하나다.

그러나, 이러한 ‘스펙터클한 경기장’들은 활용도 면에서 문제가 있다. 알 힐랄과 알 나스르 같은 거대 구단들의 핵심 경기를 제외하면, 정규 리그 경기의 관중 점유율은 대개 30% 미만으로 떨어지며, 일부 경기장은 관중석을 채우기 위해 무료 티켓을 배포하기도 한다.

더 중요한 문제는, 사우디아라비아에는 전용 축구 경기장이 몇 개밖에 없으며, 대부분의 경기장은 다목적 시설이라는 점이다. 또한, 리야드와 제다 같은 대도시에 집중되어 있어 지역 간 인프라 불균형이 뚜렷하게 드러난다.

MLS: 상업적으로 설계된 "커뮤니티 요새"

MLS의 경기장 철학은 사우디아라비아와 크게 다르다. 30개 팀 중 최소 22개가 자체 축구 전용 경기장을 보유하고 있으며, 평균 수용 인원을 약 25,000명으로 규제해 관중 점유율과 경기 분위기를 보장한다.

대표적인 사례로 LAFC의 BMO 스타디움(수용 인원 22,000명)이 있다. MLS에서 가장 가파른 34도 기울기의 관중석을 갖추고 있으며, 최전방 좌석이 경기장에서 불과 4m 떨어져 있어 몰입감을 극대화한다. 여기에 360도 LED 서라운드 스크린을 도입해 현대적인 경기 관람 경험을 제공한다.

오스틴 FC의 Q2 스타디움(수용 인원 20,738명)은 100% 재생 에너지로 운영되며, 빗물 수집 시스템과 지역 식물로 덮인 친환경 설계를 통해 지속 가능한 경기장의 기준을 세웠다.

그러나 MLS의 단점도 명확하다. 뉴욕 레드불스처럼 역사가 오래된 팀들은 여전히 공유 경기장(레드불 아레나, 럭비 경기 등 다목적 활용)을 사용하고 있으며, 이러한 다용도 활용으로 인해 잔디 품질이 자주 비판을 받는다.

에필로그, 미래의 예언: 새로운 축구 문명의 교차로, MLS와 사우디 프로 리그

소비자 파워와 북미 대륙의 기술적 우위를 활용하는 MLS는 "영리한 중산층 개혁가"이다. 축구를 대도시 문화에 융합시키며, 상업적 경계를 재정의하고 있다. 애플 TV의 가상현실(VR) 중계, 메시의 ‘콜 오브 듀티’ 스킨 협업, 인터 마이애미의 비트코인 플랫폼과의 글로벌 파트너십 등은 MLS의 전략적 방향을 보여준다.

최종 판단: MLS와 사우디 프로 리그, 어느 쪽이 더 낫나?

MLS 팀들이 북미 지역에서는 여전히 멕시코의 그늘에 가려져 있는 반면, 사우디 프로 리그의 상위 팀들(예: 알 힐랄)은 UEFA 챔피언스리그 중위권 팀들과 비교할 만한 수준에 도달하고 있다.

경제적 관점에서 사우디아라비아의 "국가 자본주의" 방식은 단기적으로 폭발적인 잠재력을 제공하는 반면, 메이저리그 사커는 지속 가능한 비즈니스 생태계에서 장기적인 가치를 증진할 가능성이 더 높다.

MLS가 "스포츠 엔터테인먼트"의 경로 의존성을 극복해야 한다면, 사우디아라비아는 한 세대의 시간이 걸리더라도 자국 팬 문화를 형성해야 한다.

이 게임에서 패자는 없습니다; 호날두가 리야드의 뜨거운 태양 아래서 달리고 메시가 마이애미의 네온사인 아래서 춤을 출 때, 자본과 환상이 축구계를 무너뜨리고 질서를 재편하고 있습니다. 

미래의 어느 날 도쿄의 소년이 알 샤바브의 무사브 알 주와이르를 응원하고 멕시코시티의 서포터들이 콜럼버스 크루 셔츠를 입고 환호하는 날이 올지도 모른다. 그 순간, 승자는 사우디아라비아도, 미국도 아닌—축구 그 자체가 될 것이다.

https://www.zonalsports.com/analysis/mls-vs-saudi-pro-league