[조날 스포츠] 제이미 캐러거가 옳다. 네이션스컵은 "메이저" 토너먼트가 되기 위해 변화를 만들어야 한다.
선심
2025-03-13 14:02
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조날 스포츠 (Zonal Sports) 오피니언 - 나이지리아 매체
하지만, 감정을 제쳐두고라도 그의 발언은 냉정한 현실을 드러낸다. 아프리카 네이션스컵은 큰 문화적 가치와 국가적 자부심을 가지고 있지만, 전 세계적 영향력과 상업적 가치는 오랫동안 침체되어 있다는 것이다.
근본적인 문제는 대회의 수준보다는 매년 유럽 리그 시즌이 한창인 1월과 2월 사이에 개최된다는 점이다. 이러한 구성은 아프리카 네이션스컵의 경쟁 가치를 떨어뜨릴 뿐만 아니라 아프리카 축구를 세계 축구와 동떨어지게 만든다.
"스몰 토너먼트"라는 놀림에서 벗어나고 싶다면 아프리카 축구 연맹(CAF)은 중요한 결정을 내려야 한다. 즉, 토너먼트를 유럽 리그의 여름 기간에 완전히 전환하는 것이다.
시즌 중 개최: 글로벌 축구와의 충돌
아프리카 네이션스컵 일정 갈등은 2023년에 정점을 찍었다. 당시 이집트의 스타 선수인 살라가 리버풀의 우승 경쟁에 중요한 시기에 리버풀을 떠나야 했고, 리버풀은 2월에 치른 5경기 중 단 1승만 거두었다.
2년마다 마네, 오시멘, 아슈라프 등 뛰어난 선수들이 소속팀과 국가대표팀 사이에서 갈등을 겪게 되는데, 이 갈등은 나폴리 회장인 데라우렌티스가 아프리카 선수 영입을 피하겠다고 다짐하게 되는 계기가 될 정도였다.
이제 1월에 경기를 치르는 새로운 챔피언스리그 확장 형식으로 인해 25/26 UCL에서는 이 문제가 더욱 심화될 것이다. 같은 기간에 아프리카 네이션스컵이 열리기 때문이다.
따라서, 유럽 강호들은 몇몇 주요 선수를 잃을 수도 있고, 이로 인해 아프리카 선수들에 대한 "거부 태도"가 심해질 수도 있다.
"왜 구단은 아프리카 선수들로만 구성된 슈퍼팀을 만들 수 없나요?" 한 트위터 사용자가 질문했다. 엔네시리, 루크먼, 살라, 마르무시, 발레바, 올라 아이나 등으로 구성된 팀이라면 세계 축구의 어떤 강팀도 감당할 수 있지만, 구단은 2년마다 "스쿼드 붕괴"를 겪어야 하는데, 과연 누가 그런 위험을 감수할까?
레알 마드리드는 유럽에서 가장 유명한 선수들로 어벤저스 수준의 팀을 빠르게 구성할 수 있지만, 아프리카 선수들과 함께 이를 시도하는 것은 자살행위다. 이 문제는 아프리카 선수들의 커리어 한계에 직접적인 영향을 미친다.
살라를 예로 들어보자. 그는 프리미어 리그 골든 부트를 세 번이나 수상했고 리버풀을 챔피언스 리그 결승전으로 두 번 이끌었지만, 발롱도르 포디움 안에 든 적이 없다.
반면, 이는 모드리치와 벤제마 같은 발롱도르 수상자에게는 매우 달성 가능한 업적이다. 그들의 성공은 주로 챔피언스리그와 월드컵/유로에서 거둔 성과에 기인한다.
상업적 가치의 딜레마: 방송사와 스폰서 간의 "시간대 갈등"
어떤 스포츠 이벤트든 근본적인 상업적 가치는 관심 경제에 있다. 하지만 아프리카 네이션스컵은 유럽 5대 리그, UEFA 챔피언스리그 토너먼트, FIFA 클럽 월드컵과 같은 시기에 열린다. 유로 2024는 경기당 평균 1억 명의 시청자를 기록했지만, 2023 AFCON은 경기당 평균 3천만 명의 글로벌 시청자 수에 그쳤다.
이러한 차이는 우연이 아니다. 유럽 방송사들은 주로 자국 리그를 위한 황금 시간을 설정하며, 결과적으로 AFCON은 "남은 시간대"에 배정된다. 더 난처한 점은 AFCON의 스폰서십 수익이 꾸준히 $100m 미만(2023년 대회 기준 $73m)으로, 유로($535m)의 ⅐ 수준에 불과하다는 것이다. 하지만 대회를 6~7월로 조정한다면, AFCON은 여름철 축구 공백기를 지배할 수 있다.
이미 2022 카타르 월드컵이 증명했듯이, 시즌 중반 개최도 충분히 관중을 끌어모을 수 있다.
아프리카 컵이 유럽 시즌을 피하게 된다면, 추가적인 국제 방송 계약을 유치할 수 있을 뿐만 아니라 나이키, 펩시와 같은 세계적인 스폰서들에게 특별한 마케팅 기회도 제공할 수 있다.
게다가 여름 활동은 현지 아프리카인들에게 더 적합하며, 유럽에서 일하는 많은 아프리카 이민자들은 휴일 동안 고국으로 돌아가 경기를 볼 수 있어 지역 경제를 활성화하는 데 도움이 된다.
기후와 인프라: 전통적인 변명의 실패
대회 일정을 변경하는 것에 반대하는 사람들은 종종 "북아프리카의 무더운 여름과 남아프리카의 우기(雨期) 겨울"을 이유로 든다. 즉, 1~2월만이 유일하게 적절한 기간이라는 주장이다.
현대 축구 기술은 오랫동안 기후 문제를 해결해 왔다. 예를 들어 2026 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코가 공동으로 개최하는 3개 기후대에서 개최되고, 2022 월드컵은 카타르의 에어컨이 설치된 경기장에서 개최됐다.
아프리카 축구 연맹은 준비 과정에서 기후가 조절되는 경기장을 마련하도록 개최국에 전적으로 의무화하는 비용이 많이 드는 방법을 선택하거나, 호주 아시안컵의 저렴한 경험을 활용해 다양한 기후대의 도시에 토너먼트를 분산 개최하는 방법을 선택할 수도 있다.
더 심각한 역설은 아프리카 축구의 자기 정체성이다. AFC 아시안컵과 AFC 챔피언스리그도 점차 유럽 일정과 일치하고 있으며, 남미 축구 연맹마저도 코파 아메리카를 UEFA 유로와 동기화하기 위해 100년이나 된 관례적 일정을 변경하기까지 했다.
아프리카 네이션스컵이 "고립된 일정"을 계속 따른다면, 그것은 고의로 스스로를 소외시키는 것이다. 2025 아프리카 네이션스컵은 이 점을 증명한다. 실제로 2025 AFCON은 FIFA 클럽 월드컵(32개 팀 확대 개최)과 일정이 겹쳐, 결국 12월로 변경되었다. 이로 인해 잉글랜드 프리미어리그의 연말 경기 일정과 정면으로 충돌하게 되었으며, 이는 기존 일정 방식이 지속 가능하지 않다는 것을 분명히 보여준다.
결론: AFCON을 6월/7월 오프시즌으로 옮겨, 메이저 토너먼트로 만든다.
의심할 여지 없이 아프리카 네이션스컵은 큰 전망을 가지고 있다. 전 세계에서 가장 열광적인 서포터들, 가장 독특한 문화적 매력, 그리고 축구 재능들의 지속적인 흐름을 자랑한다. 하지만 정말로 "세계적인 이벤트"로 여겨지기를 원한다면, CAF는 현실에 직면해야 한다. 유럽 리그가 현재 축구계를 지배하고 있으며, 아프리카 축구의 번영은 이 시스템에 대한 철저한 통합과 분리될 수 없다.
대회를 여름으로 연기하려면, 일시적인 물류적 장애물(예: 월드컵 예선 조직)을 극복해야 할 수도 있지만, 장기적으로는 편견을 없애고, 상업적 잠재력을 발휘하고, 경쟁력까지 늘리는 가장 좋은 방법이다.
캐러거의 발언은 직설적이고 표현이 부족했을지 몰라도, 아프리카 축구에 경종을 울리는 발언입니다.
경보를 울려라: 아프리카 네이션스컵이 적극적인 변화를 받아들일 때만이 전 세계가 이 대회를 온전히 인정하게 될 것이다. 그렇지 않으면, "중요하지만 부차적인" 대회라는 위치에 갇혀, 축구계에서 고립된 상징으로 남게 될 것이다.
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