[Opta] 굿바이, 카일 워커: 프리미어리그 최고의 라이트백 > 스포츠 소식

그의 몰락은 그의 부상보다 훨씬 급격하게 끝이 났다. 프리미어리그 6회 우승자인 카일 워커는 맨체스터 시티를 떠나 밀란으로 임대 이적하며, 완전 이적 옵션이 포함된 계약으로 돌아오지 않을 가능성이 크다.

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그는 진정한 전설로 떠난다. 프리미어리그 시대의 라이트백들 중 전반적인 축구 능력에서 그와 견줄 수 있는 선수는 거의 없을 것이다.

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게리 네빌은 더 많은 우승 타이틀(8회)을 거머쥐었고, 파블로 사발레타는 더 많은 사랑을 받았으며, 트렌트 알렉산더-아놀드는 기술적으로 더 뛰어나다는 평가를 받는다. 로랑은 '무패'시즌을 경험했고, 브라니슬라브 이바노비치는 세트피스에서 더 큰 위협이 될 수 있었다.

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그러나 전반적인 퀄리티, 1대1 수비 능력, 커버링 속도, 내구성, 그리고 적응력 측면에서 워커는 최정상에 자리 잡는다. 워커가 그의 사생활 논란으로 많은 팬을 얻지 못했다는 점에서 이러한 평가를 받아들이기 어려운 사람도 있을 수 있지만, 그가 프리미어리그 역사상 최고의 라이트백 중 하나라는 강력한 논쟁은 부정할 수 없다.

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그가 처음부터 정상을 향해 나아갔던 것은 아니었다.

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그의 잉글랜드 1부 리그 여정은 2009년 토트넘에서 시작되었다. 그는 셰필드 유나이티드에서 900만 파운드 이적료로 카일 노튼과 함께 북런던으로 합류했다.

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초기에는 토트넘이 노튼을 더 유망한 선수로 여겼고, 워커는 곧바로 셰필드 유나이티드로 임대되었다. 이후 한 시즌을 더 챔피언십의 QPR과 프리미어리그의 아스톤 빌라에서 보낸 뒤, 워커는 토트넘의 주전 라이트백으로 자리 잡았다. 그 이후 그의 상승세는 눈부셨다.

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워커의 꾸준함은 곧바로 눈에 띄었다. 그는 단순히 믿을 수 있는 수비수일 뿐만 아니라 거의 항상 출전 가능한 상태였다. 이는 그의 프리미어리그 경력 내내 이어졌다. 트랜스퍼마켓에 따르면, 그는 잉글랜드 1부 리그에서 14년 동안 부상으로 단 82경기만 결장했다.

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그의 내구성은 시간이 지나면서 더욱 강화되었다. 2014-15 시즌까지 결장한 60경기 중 대부분은 커리어 초반에 발생했다. 지난 10년 동안 그는 질병이나 부상으로 단 22경기만 결장했다. 2016년부터 2021년까지 5시즌 연속으로 그는 토트넘과 맨체스터 시티의 경기 스쿼드에 최소 85% 이상 포함되었다.

토트넘 초창기 시절, 카일 워커는 상대가 감당할 수 없는 빠른 스피드와 날카로운 중거리 슛을 자랑하는 공격적인 풀백으로 팬들을 흥분시켰다. 그의 첫 토트넘 골은 화이트 하트 레인에서 열린 북런던 더비에서 25야드 중거리 슛으로 기록되었고, 맨체스터 유나이티드를 상대로 직접 프리킥 골을 넣은 적도 있었다. 그는 마우리시오 포체티노의 토트넘에서 오른쪽 측면의 핵심 공격 자원이 되었다.

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하지만, 당시에는 약간의 실수가 있었다. 기술적으로 완벽하지 않아 공을 뺏기는 경우가 있기도 했다.

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이러한 단점은 펩 과르디올라 감독의 맨체스터 시티에서 더 안정적인 환경 속에서 사라졌다. 토트넘과 아스톤 빌라 시절 그는 프리미어리그 198경기에서 6번의 실수로 상대에게 골을 허용했는데, 이는 약 33경기마다 한 번이었다. 하지만 맨시티에서의 212경기 동안 워커의 실수로 인해 실점한 경우는 단 한 번도 없었다. 그는 맨시티 소속으로 약 264시간 동안 프리미어리그 경기에 출전하며 실수로 골을 내준 적이 없었다.

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비교하자면, 훨씬 적은 출전 시간에도 에데르송(8회), 존 스톤스(5회), 로드리(4회)는 모두 맨시티에서 과르디올라 체제 아래 실수로 인해 상대에게 골을 허용한 적이 있다. 마누엘 아칸지와 요슈코 그바르디올도 프리미어리그에서 총 175시간을 뛰는 동안 네 차례 실수를 저질렀는데, 이는 워커보다 약 90시간 적은 출전 시간에 해당한다.

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이 때문에 워커는 과르디올라가 신뢰할 수밖에 없는 선수가 되었다. 그는 경기장 안에서는 리더였고, 드레싱룸에서는 팀의 중요한 인물로 거의 항상 출전 가능한 상태를 유지했다. 워커는 지난 10년 동안 맨시티의 버팀목 같은 존재였다. 프리미어리그에서 단 3골만 기록하며 공격에서 두드러진 활약은 없었지만, 수비에서는 매주 위기를 해결하며 팀에 기여했다.

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잉글랜드 대표팀 감독이었던 가레스 사우스게이트 역시 워커를 중용하며 그의 뛰어난 적응력을 활용했다. 워커는 쓰리백에서 오른쪽 센터백으로 뛰며 종종 실수를 저지르는 존 스톤스와 해리 매과이어, 그리고 불안정한 모습의 조던 픽포드가 포함된 수비진을 안정적으로 이끌었다.

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워커는 누구와도 비교할 수 없는 속도로 공을 빼앗긴 후에도 실점을 막을 수 있었던 것이 큰 강점이었다. 지난 세 시즌 동안, 워커의 프리미어리그 경력이 황혼기에 접어들었음을 이제 알게 되었지만, 이 기간 동안 최고 속도 기록에서 워커(37.3km/h)를 넘은 선수는 토트넘의 미키 판 더 펜(37.4km/h)뿐이었다. 2022-23 시즌 시작 시 워커가 이미 32세였다는 점을 고려하면 놀라운 기록이다.

워커는 단순히 경기 중 속도에서 뛰어난 것뿐만 아니라, 커리어에서 몇 차례 위기처럼 보이는 순간들을 극복하며 다시 도약하기도 했다. 예를 들어, 2022-23 시즌에는 출전 시간이 원하는 만큼 충분하지 않았다. 가을에 부상으로 인해 경기를 놓친 후 주전 자리를 완전히 되찾지 못했다. 그 해 맨시티는 트레블을 달성했지만, 워커는 인터 밀란과의 챔피언스리그 결승전에서 벤치에 이름을 올렸고, 유럽 대회 13경기 중 단 3경기에 선발 출전했다.

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그러나 다음 시즌 워커는 다시 핵심 선수로 자리 잡았다. 맨시티는 아스날을 제치고 테이블 최상단에서 뒤집기에 성공하며 전례 없는 4연속 프리미어리그 우승을 차지했다. 워커는 총 2,767분을 뛰었으며, 팀 내 수비수 중 가장 많은 출전 시간을 기록했고, 맨시티 선수 중에서도 단 세 명만이 그보다 더 많은 시간을 소화했다.

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과르디올라 체제에서 맨시티의 스타일은 일관성을 유지했지만, 풀백의 역할은 끊임없이 변화해 왔다. 워커는 이런 변화 속에서도 매번 적응하며 최고의 활약을 펼쳤다.

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초기에는 전통적인 라이트백에 가까운 역할로 팀에 합류했으나, 점차적으로 중앙으로 이동하며 미드필드에 수적 우위를 만드는 인버티드 풀백 역할로 자연스럽게 전환했다. 익숙하지 않은 위치에서도 편안하게 활약하며 적응력을 입증했다.

최근 몇 년 동안 워커는 과르디올라가 빌드업 능력을 가진 풀백들을 정리하는 것을 목격했다. 주앙 칸셀루와 올렉산드르 진첸코 같은 선수들이 떠나면서, 과르디올라는 네 명의 크고 강력한 수비수로 구성된 라인을 선택했다. 워커는 이 변화에 완벽히 부합했고, 최근 몇 년간 라이트백으로 뛰어난 활약을 펼쳤다.

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그러나 이번 시즌에는 충격적인 하락세를 보였다. 특히 그의 주 무기였던 회복 속도에 의존하지 못하는 순간들이 두드러졌다. 그는 이번 시즌 경기당 1.1회 드리블을 허용했는데, 이는 맨시티에서의 커리어 중 가장 높은 수치이며, 2020-21 시즌 기록한 최저치인 0.36회보다 훨씬 높은 수치다.

이는 그의 나이를 고려하면 이해할 수 있는 하락이다. 그의 수비 능력이 영원히 완벽할 수는 없었다.

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더 중요한 점은, 워커가 지금 시점에서 더 이상의 위험을 감수하지 않고 새로운 나라에서 축구를 경험하기로 결심한 것이 납득할 만하다는 것이다.

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그가 맨시티를 떠나는 방식이 바람직하지 않을 수는 있지만, 이것이 그의 프리미어리그 커리어에 대한 평가를 바꿔놓아선 안 된다. 워커를 대신할 선수를 찾는 것은 클럽과 국가 모두에게 쉽지 않은 과제가 될 것이다.

Goodbye Kyle Walker, the Premier League’s Best Ever Right-Back | Opta Analyst