[디 애슬레틱] 알렉산더 이삭이 보여준 엘리트 스트라이커의 가치, 아스날이 배운 교훈 > 스포츠 소식

화요일까지만 해도 엘리트 스트라이커가 아스날 팀에 추가된다면 어떤 모습일지에 대한 생각은 단지 상상 속에 머물러 있었다.

특히 브라이튼의 에반 퍼거슨과 스포르팅 CP의 빅토르 요케레스가 윌리엄 살리바와 가브리엘을 상대로 기대에 못 미치는 모습을 보인 후, 이는 추상적인 개념으로 남아 있었다.

어쩌면 미켈 아르테타의 '슈퍼스타보다 팀워크' 이론이 맞는 것일지도 몰랐다. 완벽한 센터포워드의 모습을 갖춘 선수가 아스날의 팀 분위기를 깨뜨리지 않고 곧바로 팀을 끌어올릴 수 있을 것이라는 환상은 존재하지 않는 것처럼 보였다.

알렉산더 이삭은 첫 20분 동안 이 평온한 무지를 깨트릴지 고민했다.

그는 아스날이 그리는 열정적인 공격수들의 모습을 관찰한 뒤, 붓을 빼앗아 흰 벽의 방에서 크레용을 든 아이처럼 자신의 이름을 에미레이츠 스타디움 곳곳에 새겼다.

포처의 골과 그의 전반적인 능력을 보여준 어시스트를 포함한 그의 활약은 아스날의 카라바오컵 뉴캐슬전 0-2 패배를 바라보는 유일한 관점을 만들어 냈다. 이날 경기는 아스날이 네 개의 대회에서 경쟁하기에 필요한 공격력을 가지고 있다는 환상을 종식시킨 순간이었다.

이삭이 반대편에서 뛰었다면, 아스날이 이 경기를 이겼을 것이라는 생각을 피할 수 없다. 그만큼 그는 결정적인 존재였다.

스웨덴 출신 이삭의 활약은 완벽함 그 자체였다. 그는 아스날이 뉴캐슬을 항복시키려는 의도로 시도한 공중 공격과 희망적인 크로스를 보며 자신이 다른 차원에 있다는 것을 느꼈을 것이다.

최근 기회 창출에 어려움을 겪었던 아스날은 이번 경기에서 많은 찬스를 만들어냈다. xG가 3을 넘었고, 기회는 다소 어수선하게 만들어졌지만, 가브리엘 마르티넬리는 1대1 상황에서 골대를 맞혔고, 유리엔 팀버는 뒷포스트에서의 프리 헤더를 놓쳤으며, 카이 하베르츠는 스트라이커에게는 결코 놓쳐서는 안 될 찬스를 날려버렸다.

트로사르의 크로스가 굴절되며 골문 중앙 6야드 앞에 위치한 하베르츠에게 완벽한 찬스가 주어졌다. 그는 공에 시선을 고정하지 못했고, 헤딩 타이밍을 완전히 놓치며 어깨로 공을 맞춰 빗나가게 했다. 하베르츠는 골망을 붙잡고 안정을 찾으려는 듯했지만, 이는 이삭의 효율성과의 대조를 더욱 강조했을 뿐이었다.

이 경기는 이삭이 하베르츠, 트로사르, 마르티넬리, 그리고 가브리엘 제주스를 완벽히 압도하는 모습을 보여준 무대가 되었다.

"최전방에 진정한 퀄리티를 가진 선수가 있으면 차이를 만들어낸다. 그들은 매우 냉정하다,"라고 아르테타는 말했다.

결정적인 순간에서 최고는 명확한 사고를 가진다. 그들은 흔들리지 않는다. 이삭은 두려움 없는 태도를 몸소 보여주며, 2022년 8월 데뷔 이후 뉴캐슬에서 모든 대회를 통틀어 50번째 골을 기록했다. 이 기록은 같은 기간 동안 프리미어리그에서 엘링 홀란과 모하메드 살라에 이어 세 번째로 높은 기록이다.

“그는 지금 엄청난 폼을 보여주고 있고, 그런 상태일 때는 공을 가능한 한 많이 그에게 넘기고 싶다,”며 고든이 말했다. 그의 골은 이삭의 슛이 튀어나오며 찬스가 생긴 결과였다. “내 골도 마찬가지다. 단순히 뒷포스트에서 기회를 엿본 건데, 이삭이 아무것도 없는 상황에서도 뭔가 만들어낼 수 있다는 걸 알기 때문이다.”

이삭은 반복적으로 아스날의 수비와 미드필드 사이로 내려와 공을 잡고 방향을 바꿔 넓게 패스를 뿌렸다. 플레이를 연결하지 않을 때는 살리바와 가브리엘을 채널로 파고드는 움직임으로 혼란에 빠뜨렸다.

그는 여러 차례 살리바를 정면에서 마주하며 한 발 물러서게 만들기도 했다. 이는 매우 드문 장면이다. 살리바는 이런 상황에서 늘 우위를 점하는 선수지만, 이삭은 초반에 순간적인 스피드로 살리바를 제치며 그의 무적 이미지에 균열을 냈다.

이삭은 지난 11월 아스날을 상대로 결승골을 기록했으며, 이번 경기의 선제골 역시 프리킥 헤더 이후 공이 운 좋게 그의 발 앞에 떨어지는 장면에서 나왔다. 이는 오직 특별한 스트라이커들에게만 자주 일어나는 일처럼 보인다.

아스날에는 그런 결정적인 스트라이커가 없다. 아르테타는 벤치에 공격 옵션이 부족했으며, 월요일에는 훈련 가능한 선수가 7~8명뿐이었다고 밝혔다. 하지만 부카요 사카와 아마도 벤 화이트를 제외하면, 이번 경기는 사실상 아스날의 최정예 XI에 가까웠다.

부카요 사카와 에단 은와네리, 아르테타의 오른쪽 윙 옵션 두 명이 동시에 부상을 당한 것은 불운한 상황이다. 그러나 풀백 포지션에서도 집중적인 부상 공백이 발생했다. 다행히 아르테타는 다양한 조합이 가능한 모든 유형의 풀백을 보유하고 있다.

공격수? 그렇지는 않다. 지난 5년 동안 겨우 6명을 영입했을 뿐이다. 그렇다면 이삭 수준의 스트라이커나 적절한 백업이 부족한 이유는 단순한 불운일까, 아니면 신중한 선택의 결과일까?

아스날은 여름 이적 시장에서 공격진을 보강하지 않고 다른 곳에 자금을 투자하기로 했다. 그러나 아스날의 여름 이적생 4명 중 단 한 명도 이번 1차전에서 한 분도 뛰지 않았다.

네투는 컵대회 출전 자격이 없었고, 17세의 마일스 루이스-스켈리가 리카르도 칼라피오리를 대신해 왼쪽 풀백으로 출전했다. 미켈 메리노는 박스 안을 공략하는 능력으로 영입됐음에도 벤치에 머물렀다. 라힘 스털링 역시 벤치에 머물렀는데, 이는 마감일 임대 이적 이후 열한 번째로 교체 출전을 하지 못한 사례라 놀랍지 않았다.

이 팀은 주요 트로피 없이 지내기에는 너무 뛰어난 팀이다. 시간이 지날수록 트로피를 놓칠수록 의문이 커진다. 첫 우승의 심리적 장벽이 커질수록 결정은 더욱 절박해진다.

이러한 절박함은 경기 마지막 10분에 나타났다. 가브리엘이 임시 타겟맨으로 전진 배치된 것이다. 그 시점에서 에미레이츠 스타디움은 관중이 빠져나가기 시작했다.

아르테타는 종종 안필드와 세인트 제임스 파크의 ‘정글’ 같은 분위기와 소란스러운 환경을 찬양하며, 에미레이츠에서 결정적인 밤의 첫 장을 쓰고 싶다고 말했다. 하지만 지난 두 시즌 동안 쌓였던 열정은 이번 시즌에 희미해졌고, 화요일 경기에서도 일부 팬들이 일찍 떠났다.

“그건 팬들의 선택입니다. 우리는 최선을 다합니다. 팀을 끝까지 응원하거나 떠나도 됩니다,”라고 아르테타는 말했다. “몇 번이고 반복하지만, 팬들이 얼마나 중요한지, 경기장 에너지와 믿음을 유지하는 것이 얼마나 중요한지 말해왔습니다. 마지막 순간 2-1을 만들기 아주 가까웠기 때문입니다.”

결승에 진출하려면 아스날은 37년 이상 동안 아무도 하지 못한 2차전에서 2골 차를 뒤집는 기적을 이루어야 한다. 그뿐만 아니라 최근 두 번의 방문에서 1-0으로 패한 뉴캐슬 홈에서 최소 두 골을 넣고, 동시에 이삭이 추가 득점하지 못하도록 막아야 한다.

아스날은 이미 맨체스터 시티의 자연스러운 후계자에서 우승 경쟁의 외곽으로 밀려난 상태다. 리그 우승 경쟁에서 한 발 물러서고 카라바오컵에서도 탈락 위기에 놓인 지금, 일요일 맨체스터 유나이티드를 상대로 하는 FA컵 3라운드 홈 경기가 팀 분위기를 결정짓는 경기가 될 전망이다.

Arsenal taught a lesson in the value of elite strikers by Alexander Isak - The Athletic