[디 애슬레틱] 손흥민, 토트넘에서 1년 더 머물 예정이지만 의문은 여전히 남아 있다. > 스포츠 소식

토트넘 팬들이 시즌 내내 기다려온 소식이었다.

토트넘 홋스퍼가 손흥민의 계약을 다음 시즌까지 연장할 선택권을 행사할지에 대한 의문은 애초에 존재하지 않았다. 클럽은 이를 실행할 의도가 분명했고, 유일한 미지수는 언제 그 결정을 공식화할지였다. 보통 공식 서한 형태로 전달되는 이 결정은 화요일 오전 10시에 마침내 확정됐다.

다른 클럽들이 손흥민 영입에 관심을 보인 적은 있었지만, 그는 사실상 계약 마지막 해를 보낸 적이 없다. 토트넘이 오래전부터 계약 연장 옵션을 실행하기로 결정했기 때문에, 손흥민이 2025년에 자유 계약으로 이적할 가능성은 애초에 없었다.

지금 손흥민을 떠나보낸다는 선택은 결코 말이 되지 않았다. 토트넘이 계약 연장 옵션을 행사하지 않았다면, 손흥민은 이번 시즌이 끝난 뒤 자유 계약으로 팀을 떠나며 클럽과의 10년 인연을 마무리했을 것이다. 그럴 경우, 토트넘은 그의 득점력, 리더십, 경험뿐 아니라 세계적인 스타성과 인지도를 대신할 선수를 찾느라 여름을 고되게 보냈을 것이다. 최소한 이제 그러한 어려운 순간은 더 먼 미래로 미뤄졌다.

한국에서 손흥민을 가장 열렬히 응원하는 팬들에게는 그의 가까운 미래가 명확해졌다는 안도감과 함께, 이 결정을 기다리는 데 시간이 너무 오래 걸렸다는 약간의 불만이 공존한다.

서울 일간지 중앙일보는 “우여곡절 끝에 1년 연장 확정”이라는 제목으로 이 소식을 전했다. 스포츠조선은 “드디어 토트넘, 손흥민 1년 옵션 계약 발표”라는 제목을 달았다. 한국 팬들 중 많은 이들이 이 문제가 더 빨리 해결되기를 바랐지만, 현실적으로는 공이 항상 토트넘에게 있었고, 지금까지 서둘러야 할 압박은 없었다.

그러나 이는 단지 더 큰 질문들의 서막에 불과하다. 다음 시즌이 손흥민의 토트넘에서의 마지막 시즌이 될까? 그 이후로 또 다른 계약이 있을까? 그리고 토트넘은 결국 현대 클럽 역사에서 가장 중요한 선수 중 한 명의 이탈을 어떻게 관리할까?

왜냐하면 올 시즌 손흥민이 보여준 활약이 그의 전성기와는 거리가 있다는 점은 부정할 수 없는 사실이기 때문이다. 손흥민은 꾸준히 출전 기회를 잡아왔고, 리그에서 그보다 많은 시간을 뛴 선수는 다섯 명뿐이며, 그들 모두 손흥민보다 훨씬 젊다. 하지만 성과 면에서는 그의 최고 수준에 미치지 못했다. 시즌 절반 이상이 지난 시점에서, 손흥민은 프리미어리그 5골과 6도움을 기록 중이다. 결코 나쁜 기록은 아니지만, 그의 기준에는 못 미친다.

지난 시즌은 손흥민에게 부진했던 2022-23 시즌 이후 진정한 회복의 느낌을 준 시즌이었다. 안토니오 콘테 감독의 마지막 시즌은 손흥민에게 고통스러운 탈장 부상을 안고 뛴 힘든 시기였고, 결국 시즌 종료 후 수술을 받아야 했다. 하지만 안제 포스테코글루 감독이 부임하면서 손흥민은 다시 활력을 되찾았고, 지난 시즌 더 나아진 모습을 보였다. 비록 토트넘 스쿼드에 대체할 만한 9번 자원이 부족해 대부분의 시즌을 왼쪽이 아닌 중앙에서 뛰어야 했지만 말이다.

이번 시즌 손흥민의 리그 성과는 약간 감소했다. 주요 득점 지표인 경기당 기대 득점(xG), 비-페널티 xG, 경기당 득점에서 이번 시즌 기록은 작년보다는 2022-23 시즌에 더 가까운 모습을 보였다. 

다만 도움 부문에서는 더 나은 성과를 냈다. 이전까지 손흥민은 항상 자신의 xG를 뛰어넘는 득점력을 보여줬지만, 이번 시즌은 거의 기대치와 비슷한 수준에 머물렀다. 시즌 중 몇 차례 손흥민이 나이에 따른 변화를 보이는 순간들이 있었고, 이는 그가 이제 32세로, 뛰어난 운동 능력에 크게 의존했던 만큼, 항상 폭발적인 움직임을 보여주기는 어려워졌음을 상기시킨다.

또한 손흥민을 포함한 몇몇 토트넘 공격수들이 이상적인 수준보다 더 많은 경기를 소화해야 했다는 점도 있다. 이는 로테이션 옵션 부족 때문이었다. 최근 토트넘은 거의 모든 백업 공격진이 부상으로 이탈했다. 

윌슨 오도베르는 리그 두 경기에 선발 출전했지만 햄스트링 부상으로 결장 중이고, 히샬리송은 리그 선발 출전을 아직 하지 못했다. 마이키 무어는 잠깐 기회를 잡았지만 불운하게도 질병으로 이탈했다. 티모 베르너는 신뢰할 만한 기여를 하지 못하고 있다. 결국 손흥민, 도미닉 솔란케, 데얀 쿨루세브스키는 출전 가능할 때마다 거의 모든 경기에서 공격진으로 나섰다.

아마도 다음 시즌, 토트넘이 더 강하고 깊은 스쿼드를 갖춘다면 손흥민의 신체적 부담은 줄어들 것이다. 출전 시간이 줄어든다면, 더 나은 활약을 펼칠 가능성도 높아질 것이다. 토트넘은 이번 시즌만큼 손흥민에게 크게 의존하지 않아도 될 것이다.

또한 다음 시즌은 2026년 월드컵이 그림자를 드리울 것이다. 한국은 월드컵 본선 진출에 유리한 위치에 있으며, 3월에 두 경기만 더 좋은 결과를 얻으면 목표에 근접할 수 있다. 내년 월드컵은 손흥민에게 네 번째이자 아마도 마지막 월드컵이 될 것이다.

하지만 다음 시즌 동안, 토트넘과 손흥민은 월드컵 이후의 계획을 고민해야 할 것이다. 토트넘은 손흥민과 2026-27 시즌 또는 그 이후까지 이어지는 새로운 장기 계약 가능성을 탐색할 것이다. 손흥민이 클럽 전체에 얼마나 중요한지를 고려하면, 토트넘이 손흥민을 팀에 두고 싶지 않은 순간이 오기는 어려울 것이다.

손흥민은 2026년 월드컵 도중 34세가 되며, 커리어의 마지막 단계에서 무엇을 하고 싶어할지는 아직 알 수 없다. 손흥민이 잉글랜드나 유럽의 경쟁 팀에서 뛰는 모습을 상상하기는 거의 불가능하지만, 그의 독보적인 명성과 매력을 고려할 때, 18개월 후 자유 계약 신분이 된다면 전 세계 모든 리그에서 그에게 제안을 보낼 가능성이 크다.

어쩌면 지금이 손흥민 커리어의 마지막 단계의 시작일지도 모른다. 최소한 토트넘과 확실히 연결된 마지막 1년 반이 될 것이다. 손흥민이 결국 토트넘을 떠나게 된다면 그는, 이 시대는 물론이고 어떤 시대를 통틀어도 토트넘에서 가장 중요한 동시에 가장 사랑받는 선수 중 한 명으로 기억될 것이다. 하지만 그는 클럽에 있는 동안 그 가치를 인정받을 자격이 있다.

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